Czym jest właściwie oczyszczanie ścieków? Jakie procesy należy przeprowadzić aby takie oczyszczanie rzeczywiście przyniosło pożądane efekty.
Oczyszczalnie można klasyfikować na różne sposoby, najczęściej dzielone są na trzy podstawowe rodzaje - ze względu na metody, które są używane do oczyszczania. Jest to proces mechaniczny, biologiczny i chemiczny. Kolejno zgodnie z procesami jakie są wykorzystywane, mamy do czynienia z oczyszczalna mechaniczną, oczyszczalniami biologicznymi i oczyszczaniem chemicznym. Często dla uzyskania optymalnych procesów oczyszczania łączy się te trzy typy oczyszczalni uzyskując w ten sposób większy stopień oczyszczenia.
Kolejno w całym procesie oczyszczana mamy do czynienia z oczyszczaniem mechaniczny, który pozbywa się ze ścieków, nieczystości stałych. W tym celu przeprowadza się sedymentacje, cedzenie, odwirowywanie, tak aby pod koniec oczyszczania uzyskać zanieczyszczenia bez substancji stałych.
Podczas oczyszczania biologicznego, za pomocą bakterii doprowadza się do rozkładu substancji organicznych zawartych w ściekach, tworzą one biomasę, która jest niczym innym jak rozłożonymi przez bakterię zanieczyszczeniami. Rozróżnia się tutaj dwa procesy, proces tlenowy i beztlenowy.
W oczyszczaniu chemicznym usuwa się ze ścieków (głównie przemysłowych) substancje nie ulegające biologicznemu rozkładowi. Proces tego etapu oczyszczania polega na koagulacji, sorpcji i ostatecznie chlorowaniu.